Questões sobre a natureza do mal ou por que existe o mal em um mundo criado por um Deus bom sempre foram centrais nas discussões sobre ética na tradição cristã. Agostinho havia inicialmente simpatizado com o maniqueísmo, cuja crença central consiste em afirmar a existência de dois princípios fundamentais que governam o universo, o Bem e o Mal, representados pela Luz e pelas Trevas, equivalentes em força e em permanente combate. Após sua conversão e o desenvolvimento de seu pensamento, Santo Agostinho passa a combater explicitamente o maniqueísmo, defendendo uma posição acerca da natureza do bem e do mal de inspiração platônica (Marcondes, Danilo. Textos básicos de filosofia. Rio de Janeiro: Zahar Editora, 2007).